当红军到达金沙江畔后，根据中革军委的指示，兵分三路抢渡金沙江：一路以一军团为左纵队，以龙街渡为渡江方向；二路以三军团为右纵队，以洪门渡为渡江方向；三路以军委纵队和五军团为中央纵队，以皎平渡为渡江方向。三路人马均以最强的急行军速度，赶往各自的渡口。一军团和三军团各自赶到龙街渡和洪门渡，都因没有渡河工具，而被阻在金沙江畔。

这样，红军全军的目光一下都集中到皎平渡的中央纵队身上。  

刘伯承率领中央纵队干部团三营化装成国民党军，乘守敌疏于防备的情况下，弄到了两只船，当即就把一排人送过江。过江后才知道，川军在皎平渡并没严加设防，仅有一个收税哨卡。当红军战士冲进哨卡时，从酣睡中惊醒的川军官兵还以为是神兵天降。红军战士很快就找到川军的4只船，连同原先的两只船，现在已经有了6只船。  

不久，红军千军万马靠着这6只木船渡过天险金沙江。当时是如何迅速而有序地过江的呢？陈云曾回忆说：“一切渡河部队均须听命于渡河司令部。每船有号码。船内规定所载人数及担数，并标明座位次序。不得同时几人上船，只得一路纵队上船。每船除船夫外，尚有一司令员，船中秩序必须听命于这个司令员。”红军的组织能力，除表现于组织秩序外，还与极好地组织船夫密切相关。船夫第一天只有18人，后来增加至27人。工人之所以能增加，由于红军渡河司令部除派党的干部进行宣传工作外，并优给工资。当时每天日夜工资大洋5元。工人“日夜进食六次，每次杀猪。而共党指挥渡河之人员，则每餐之蔬菜只吃青豆”。渡河以后，除工资外，各给船夫大洋30元，因此船夫对红军颇有好感，很多人因此参加了红军。